與大塊固體相比較，相對微小的固體稱之為顆粒。根據其尺度的大小，常區分為顆粒(particle)、微米顆粒(micronparticle)、亞微米顆粒(sub-micronparticle)、超微顆粒(ultramicronparticle)、納米顆粒(nano-particle)等等。這些詞匯之間有一定的區別，正在建立相應的標準進行界定。通常粉體工程學研究的對象，是尺度界于10m到10m范圍的顆粒。

隨著科學觀察和實際操作能力的提高，制備和使用這些微小顆粒的技術不斷地從毫米走入微米，從微米走入納米。即使還不知道顆粒微細化終點到哪里，但確實在不斷逼近分子水平。20世紀90年代初，化學家關注的由60個碳原子組成的32面體的原子群等，一方面是分子簇，另一方面可以看到呈現具有粉體顆粒特性的狀態，可以說人類的操作能力進入分子和顆粒連續的時代。

廣義上說，顆粒不僅限于固體顆粒，還有液體顆粒、氣體顆粒。如空氣中分散的水滴(霧、云);液體中分散的液滴(乳狀液);液體中分散的氣泡(泡沫);固體中分散的氣孔等都可視為顆粒，它們都是"顆粒學"的研究對象。而粉體工程學的研究對象是大宗的固體顆粒集合體。

從顆粒存在形式上來區分，顆粒有單顆粒和由單顆粒聚集而成的團聚顆粒，單顆粒的性質取決于構成顆粒的原子和分子種類及其結晶或結合狀態，這種結合狀態取決于物質生成的反應條件或生成過程。從化學組成來分，顆粒有同一物質組成的單質顆粒和多種物質組成的多質顆粒。多質顆粒又分為由多個多種單質微顆粒組成的非均質復合顆粒和多種物質固溶在一起的均質復合顆粒之分。從性能的關聯度來考慮，原子分子的相互作用決定了單顆粒，單顆粒之間的相互作用決定了團聚顆粒或復合顆粒的特性;團聚與復合顆粒的集合決定了粉體的宏觀特性;粉體的宏觀特性又影響到其加工處理過程和產品的品質。